根據日本《今昔物語集》記載的內容,相傳有一天兔子和狐狸、猴子在野外閒晃的時候,在山中遇到一位白髮蒼蒼、筋疲力盡的老翁,3隻動物為了想幫助他,分別到四周尋找物資,猴子在叢林裡找到了果實,狐狸從河中抓了鮮魚,但是兔子找了三天三夜,卻什麼都沒有,兔子感嘆自己不力,就請猴子和狐狸生起火來,假意說有採到東西要煮來吃,結果等到火勢正旺時,兔子竟縱身跳入烈火中,把自己的身體當食物奉獻給老翁,老翁憐憫兔子的所作所為,頓時現出真身,原來他是天界之主「帝釋天」,為了把兔子的慈悲傳達給後世,祂讓兔子升天上了月亮,據說在月球表面看到的兔子形狀旁邊有煙塵影子,就是兔子燃燒自己時冒出的煙。
隨著「月兔傳說」的故事被代代傳頌,時間一直到了今天,民眾只要抬頭觀察月亮,就能發現上面確實有很像兔子的陰影,而且在牠的面前還有一個搗臼。每年農曆的八月十五就是中秋節,台灣自1980年代起開始盛行以烤肉、吃月餅的方式慶祝,或許在知道月兔的身世後,民眾往後找三五好友齊聚賞月時,會別有一番意境。
明代漆盒上刻有「想像中的月宮」,可見月兔正在照片下方搗藥。(圖/翻攝維基百科)
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