日本於1972年正式承認中華人民共和國,雙方也隨之展開「熊貓外交」,依據日中現行的「熊貓協議」,凡屬「中國籍熊貓」,無論是自中國移居日本,或是在日本出生,所有權皆歸屬中國,日本僅能以「租借」方式飼養。報導指出,原定「曉曉」與「蕾蕾」的歸還期限為明年2月,但東京都政府與中方持續就具體日期磋商後,決定提前一個月歸還,相關日期預計近期對外公布。
《朝日新聞》指出,隨著近年日中關係轉趨緊張,特別是「台灣有事論」引發爭議,日本未來若欲再洽談熊貓租借,恐將面臨不小阻礙。報導表示,「曉曉」與「蕾蕾」於2021年出生於上野動物園,是大熊貓「力力」與「真真」所生的雙胞胎。「力力」與「真真」已於去年9月返回中國,而牠們的長女「香香」也在2023年2月歸還中國。
對於熊貓即將離開,日本多名網友表示,熊貓名義上是日中友好的象徵,但實際上卻常被視為中國共產黨交涉的籌碼;也有人表示,如果熊貓真的是友好象徵,其實並不必要,畢竟會依情勢將熊貓當作「人質」的國家,難以建立長久合作。熊貓本身無錯,也讓喜愛牠們的人感到抱歉,但對日本而言,少了熊貓「不痛也不癢」。
另有網友認為,昭和時代的動物園與令和時代本就不同。過去熊貓或因繁殖研究或外交象徵而具意義,但如今這些條件已經改變,「攬客的熊貓」已不再必要,若真的喜歡熊貓,可以至中國旅遊觀光。有人指出,熊貓確實可愛,但與其花費高額租金飼養,不如將經費投入改善動物園老舊設施,或提升其他動物的生活環境,讓牠們能在更舒適的條件下生活。
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