根據路透社（Reuters）報導，一項發表於國際權威期刊《細胞》（Cell）的最新研究，透過基因組分析揭示了「洞穴獅」（Panthera spelaea）的獨特性。研究團隊比對了12隻生活在1.7萬至14.8萬年前的洞穴獅遺骸，以及20隻現代獅子的基因，發現兩者早在約170萬年前就已分道揚鑣，演化出適應不同環境的生理特徵。
瑞典古遺傳學中心的演化遺傳學家 Love Dalén 指出，洞穴獅並非現代獅子的「冰河版」，而是一個高度獨特的演化支系。基因差異主要體現在生長發育、視覺、大腦功能及循環系統。雖然名為「洞穴獅」，但牠們實際上並不居住在洞穴中，而是活躍於寒冷的開闊草原與苔原，也就是當時著名的「猛瑪平原」（mammoth steppe）。
作為當時的頂級掠食者，洞穴獅的體型比現代獅子更為壯碩，主要獵物包括幼年猛瑪象、毛犀牛、野牛及馴鹿。有趣的是，根據古代壁畫顯示，洞穴獅可能不像現代雄獅那樣擁有濃密的鬃毛。卡迪夫大學的研究主筆 David Stanton 表示，儘管兩物種在演化上分家，但在冰河時期氣候劇烈變動時，隨著棲息地重疊，兩者仍有過零星的雜交現象。
這群冰河霸主的滅絕約發生在1.4萬年前。科學家認為，氣候快速暖化導致棲息地喪失，加上人類人口密度增加帶來的狩獵壓力，共同導致了這類大型巨型動物（megafauna）的集體消失。這項研究不僅填補了演化史的空白，也讓世人得以一窺這頭史前巨獸的真實面貌。
