這顆名為「3I/ATLAS」的星際彗星，是人類史上觀測到的第三個太陽系外訪客。由於它異常明亮，為科學家提供了前所未有的機會來研究來自銀河系其他角落的物質。這顆太空巨石在去年被發現時，曾引發網路熱烈討論，甚至有哈佛大學學者猜測它可能是外星太空船，不過這項理論隨後遭到美國國家航空暨太空總署（NASA）與搜尋外星情報研究所（SETI）駁斥，證實它只是自然形成的天體。
根據發表在《自然》（Nature）期刊的最新研究，科學家利用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）與智利的ALMA望遠鏡進行觀測，分析其同位素比例。NASA戈達德太空飛行中心的研究員 Martin Cordiner 表示，這顆彗星的化學成分與太陽系內任何天體都完全不同，極可能是人類有史以來在太陽系中觀測到最古老的物體。
研究指出，3I/ATLAS 的重氫（deuterium）含量是太陽系彗星的30倍，這意味著它必須在攝氏零下243度的極寒環境中才能形成。科學家推測，它可能是在約100億年前恆星大量誕生的「宇宙正午」（cosmic noon）時期所留下來的遺物，在無邊無際的銀河系中漂流了數十億年，才偶然路過太陽系。
雖然 3I/ATLAS 目前正逐漸離開太陽系且永不回頭，未來的觀測將變得更加困難，但天文學家對未來充滿期待。隨著智利薇拉·魯賓天文台（Vera C. Rubin Observatory）等新一代觀測儀器啟用，科學家預計未來將能發現更多星際訪客，進一步揭開銀河系的神秘面紗。
