根據路透社（Reuters）報導，現今覆蓋著厚達5公里冰層的南極洲，在遠古時期曾是氣候溫和、植物茂盛的綠地。然而，南極在距今約3400萬年前就已完全結冰，相較之下，地球最北端的北極地區，卻直到約900萬年前才形成永久冰封。這項發表在《科學》（Science）期刊的最新研究，終於解開了這個困擾學界已久的「兩極不對稱」謎團。
由英國南安普敦大學（University of Southampton）地球科學家 Thomas Gernon 與 Thea Hincks 領導的研究團隊，利用電腦模型重建了數千萬年來南極地形的演變。研究發現，一種被稱為「地函波」（mantle waves）的強烈地質活動，是促成南極提早結冰的主因。
地函波是伴隨大陸板塊分裂而在地球深處觸發的緩慢波動。Thomas Gernon 解釋，這些波動會剝離板塊底部的緻密岩石，使大陸板塊變輕並向上抬升，進而形成高原與山脈。當初超大陸「岡瓦那」（Gondwana）分裂時，地函波移至南極下方，促成了南極東部甘布爾澤夫山脈（Gamburtsev Mountains）的隆起。
研究指出，在始新世（Eocene）末期，南極要形成永久冰川的高度門檻約為海拔1500至2000公尺。隨著地函波不斷推升地形，到了3400萬年前，南極東部已有高達九成的區域超越了這個高度臨界點，即使當時全球氣溫比現在高出攝氏5度，高海拔的低溫仍成功讓冰川成形並持續擴大。
相反地，北極點周邊並沒有陸地，而是被北極海包圍。由於缺乏高海拔地形來促成早期冰川的穩定，北極地區必須等到大氣中二氧化碳濃度下降、全球氣候整體顯著變冷之後，才在較低的海拔高度形成永久冰雪，這也解釋了為何北極的結冰時間會比南極晚了整整2500萬年。
