美中太空戰開打!新創公司發射機器人飛船搶救NASA觀測衛星

Reuters 路透社報導

美國國家航空暨太空總署(NASA)與太空新創公司Katalyst於週四成功發射一艘機器人飛船,準備在太平洋上空展開一場關鍵的「太空救援任務」,搶救價值5億美元的觀測衛星,此舉也象徵美中太空競賽進入新階段。

這項備受矚目的任務由總部位於亞利桑那州的太空新創公司Katalyst主導。他們發射了一艘名為「LINK」重達半噸的機器人飛船,目標是與逐漸老化且受損的「尼爾·蓋爾斯·雨燕天文台」(Neil Gehrels Swift Observatory)衛星對接。這座價值5億美元的觀測衛星對NASA至關重要,LINK飛船將嘗試抓取並將其推入更高、更穩定的軌道,有望延長其運作壽命數年。

這項任務在短短九個月內便完成籌備並發射,不僅是軌道抓取技術(orbital-grappling technology)的重要測試,更在美中太空競賽中具有指標性意義。雖然此前曾因天氣與技術問題一度宣布無限期延後,但最終仍順利升空,為商業衛星產業與太空救援技術寫下新篇章。

除了太空救援,全球低軌衛星網路戰也持續升溫。電商巨頭亞馬遜(Amazon)週四利用聯合發射聯盟(ULA)的擎天神5號(Atlas V)運載火箭,成功將最新一批29顆衛星送入軌道,使其「庫伊伯計畫」(Project Kuiper)的衛星總數突破390顆。亞馬遜高層透露,預計將在今年底前推出首波衛星寬頻網路服務,未來計劃部署超過3200顆衛星,與馬斯克的「星鏈」(Starlink)展開正面對決。

國際太空產業同樣蓬勃發展,印度的太空新創公司Skyroot Aerospace也宣布,正準備發射「維克拉姆-1號」(Vikram-1)火箭。這將是印度首度有民營航太企業挑戰將衛星送入軌道。該公司由前印度太空研究組織(ISRO)的工程師創立,專注於開發小型運載火箭,力圖在蓬勃發展的全球商業太空市場中分一杯羹。