外星生物真可能存在？科學家驚見48光年外「1系外行星」首度發現大氣層

國際中心／劉詩婕報導

天文學家長期以來都在尋找太陽系外可能適合生命存在的星球，而「是否有其他行星具備類似地球的大氣環境」這問題更是探索外星生命的重要關鍵。科研人員近日透過詹姆斯韋伯太空望遠鏡（JWST）等設備觀測發現，位於遙遠恆星宜居帶內的一顆岩質行星「LHS 1140 b」，可能存在與地球相似的大氣層特徵，成為人類探索地球外生命環境的重要突破。

這顆名為「LHS 1140 b」的系外行星距離地球約48光年，位於星系鯨魚座落點方向，繞行一顆體積比太陽較小、溫度較低的紅矮星運行。根據《BBC》報導，科學家透過觀測資料分析，在該行星的大氣環境中發現氦元素存在跡象，雖然目前尚無法證明其具備支持生命存活的條件，但相關研究論文已發表在《Science》期刊並推測，其較低層的大氣中可能仍存在其他未知氣體，值得進一步研究。研究主要作者之一，同為哈佛大學天文學家切魯賓博士表示，這項發現具有重大意義在於這是人類首次在另一顆恆星宜居帶內的岩質行星上發現大氣存在的證據。不過，目前科學家仍未在「LHS 1140 b」上發現任何生命存在的跡象。最後，哈佛大學查博諾博士指出，人類探索系外行星最終關注的問題仍是：「我們是孤單的嗎？地球之外或太陽系之外是否存在生命？」強調人類正努力找尋是否存在其他物種。

目前科學家已發現超過6000顆太陽系外行星，而一顆行星若要具備孕育生命的可能性，通常需要液態水存在等基本條件，因此與母恆星的距離必須適中，不能因距離太近導致溫度過高，也不能因距離過遠而過於寒冷，這個區域被稱為「宜居帶」，又稱「金髮女孩區」。雖然目前已有數百顆系外行星被發現位於宜居帶內，但真正能完美符合且具備與地球相當條件少之又少，研究價值的目標仍相當有限。不過「LHS 1140 b」此次發現也讓科學家了解其他星球是否存在生命，又邁進一步。