菲律賓政府3月20日曾公開指控，至少220艘中國「海上民兵」的船隻從已盤據在牛軛礁許久。中國外交部發言人華春瑩宣稱，當時有一些漁船在附近避風；中國駐菲律賓大使館更直接撇清「沒有所謂中國海上民兵船」。
根據《CNN》報導 ，前美軍太平洋司令部聯合情報中心作戰主任舒斯特（Carl Schuster）受訪指出，這些武裝部隊不去捕魚，而是搭載自動化武器、加固船身，最高時速為18到22節，超過世界上大多數的漁船。雖然中國不承認海上民兵的存在，但一些西方專家根據這些船隻的外觀，把這隻民兵部隊稱為「小藍人」。美國軍方在去年12月的一份報告中也指出，中國政府利用海上民兵「顛覆他國主權、執行非法主張」。
在2020美國國防部報告中，只提到84艘在南海三沙市執行任務的民兵船，不過專家認為，中國的海上民兵數量遠遠超過這個數字。專家也提到，雖然海上民兵力量不如解放軍，但運用起來更加靈活。海上民兵越是好用，中國運用的次數也會越頻繁，使得中國與周遭國家在「灰色地帶」擦槍走火的可能性大大提升。
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