王文興出生於福建省福州，1946年舉家遷台，先住在台灣南部的東港，兩年後遷居臺北紀州庵。他在附中時對文學產生興趣，同時開始寫小說。附中畢業後考取國立台灣大學外文系，1960年和同班同學白先勇、歐陽子、陳若曦等人創辦《現代文學》雜誌。早期的《現代文學》編輯事務多半由他負責。
王文興臺大畢業後，他前往美國愛荷華大學的作家工作室從事研究，獲得碩士學位。1965年回國，在台灣大學外文系擔任講師，教授小說課程，後來也在中文系任教，直到2005年1月退休。
在台灣文學史上，王文興的《家變》是一本非常具有爭議性的長篇小說。王文興從1966年開始寫作《家變》，在1973年出版，發表後造成軒然大波。這是因為《家變》從內容到形式、情節、結構，語言文字，在當時的台灣文壇都是創新的，甚至創新到被某些人認為是「離經叛道」的「異端」，為了這部作品，台灣文學界曾經開過多次座談會，發表過多篇文章來討論。
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