新中橫公路原本是為了連貫台灣的東西部而興建，除了台18線 台21線之外原本還有一條是玉里玉山線，但是玉里線卻因為計畫通過玉山國家公園保護區，和保育觀念相違背，最後停建，這使得新中橫的走勢從橫貫線變成了縱走線，而現存的這兩段路都可以和野生動物共存，因此經常可以目睹到精彩的動物奇觀。
新中橫公路連接嘉義和南投，改變了居民的生活方式也促進山區經濟發展，像是得天獨厚的阿里山茶，就是透過這條路的開發而大量銷售在外的產物，另外公路也將一車車的遊客開進奮起湖，大吃起復古便當滿足味蕾，這新中橫更是走進原鄉的觀光廊道，可以看到神木、可以到東埔洗溫泉，再把葡萄和梅子等特色農產給帶回家！
克服脆弱的地質，開發山區公路不僅能夠發掘原鄉資源，也改變了山區居民的生活，當年在遭遇開發和保育相衝突的時候，決策單位是以選擇保育為優先，使得今天的新中橫不只是一條公路，更為人和大自然的共存做了美好的見證。
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