木星周圍越來越擁擠了，因為科學家日前宣布，在木星周圍發現12顆小衛星。其實科學家早在2017年3月，在智利托洛洛山美洲際天文台、透過布藍柯望遠鏡觀測行星時，意外發現這幾顆衛星。由於這幾顆衛星體積非常小，直徑大約1~3公里左右，不易觀測到，經過一年才確認它們的存在。
「我們現在開始探討極小的物品，木星的衛星可回溯到望遠鏡發明之初，有4顆我們稱之為伽利略衛星，這幾顆比起我們的月亮以及水星相比大很多，隨著時間過去我們搜尋越來越小的東西，在木星那麼遠的距離，要找到直徑只有幾公里的東西，變得非常困難。」─ 天體物理學家科爾代
這12顆當中，9顆位在離木星2500萬公里的逆行軌道上、公轉一周要大約2年的時間。2顆位於靠近木星的順行軌道上、公轉一周至少需要花上1年。科學家猜測，它們可能本來屬於4顆大衛星的一部分，經過碰撞分裂而成。至於這些衛星為什麼會朝不同方運行，至今仍是個謎。
「我們現在看到這些衛星的位置，當初是怎麼進入這些運行軌道，為什麼有些朝一個方向運行，有些卻朝反方向走，為什麼有些在赤道面有些角度比較陡，這意味著這些物體形成的過程中，可能經歷過激烈碰撞。」─天體物理學家科爾代
而其中最特殊的一顆，也就是畫面上綠色圓圈上的這顆衛星，雖然位處在逆行軌道上，但運行方向跟其他衛星完全相反，就好比一台在高速公路車陣逆向行駛的車輛，遲早會和其他衛星相撞。科學家將它命名為Valetudo，是眾神之王朱比特的曾孫女、也是古羅馬神話中主宰健康與衛生的女神。它繞行木星一週要18個月。
「如果有一顆月亮在特定軌道上運行，或許它面朝著運行方向相反的月亮，為什麼最後成為一個這麼與眾不同的衛星，是否一開始是一顆（衛星），還是一群小衛星的集合，還是本來是一顆稍大的衛星，在過去某個階段發生大碰撞分裂嗎。」─ 天體物理學家科爾代
衛星的形成，可能是碰撞碎裂生成的，也有可能是太陽系形成時，遺留下來的殘塊。發現新的衛星，除了可以對太陽系的組成，有更完整的了解，也有助於科學家了解行星是如何產生的。
（民視新聞／綜合報導）
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