1988年1月13日，前總統蔣經國辭世，李登輝當天晚上就在總統府內完成總統宣示，從那一刻起，他一肩扛起改革台灣的重大責任，1990年連任總統後，李登輝面臨第一項挑戰。
野百合學運7天抗爭，李登輝同意召開國是會議，取得外部力量、得以加速改革，此後，他開啟一連串憲改工作，1991年3月，由行政院通過國統綱領法，4月國民大會通過，廢止動員戡亂時期臨時條款。不久後，又廢除萬年國代，1991年全面改選、隔年進行立委改選。1992年更推動修憲，總統從原來由國大代表間接選舉，改為人民直接選舉。
1995年，李登輝前往美國母校康乃爾大學，發表「民之所欲，長在我心」公開演說，首度提出中華民國在台灣的國家定位，更提出戒急用忍政策，李登輝動作頻頻，引來中國文攻武嚇，卻也成為他最佳助選員。
1996年，李登輝以54%高得票率，獲選台灣第一任民選總統。在他任內推動六次憲改、國會全面改選、省長直選、總統直選，1999年進一步定調兩岸關係，李登輝曾提到：「兩岸之間的關係，應該是一個特例的關係，特殊國與國的關係。」
2000年總統大選，李登輝交棒給前總統陳水扁，雖然國民黨失掉長達55年政權，卻也完成台灣史上第一次政黨輪替。卸任後，李登輝成立台聯黨，終其一生守護台灣民主，被美國時代雜誌封為「民主先生」。李登輝曾強調：「台灣如果沒獨立要做什麼？要跟中國合作嗎？台灣就是台灣，要照顧台灣。」
（民視新聞／綜合報導）
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