美國司法部聲明指出，2001年，馬玉清向中國提供大量機密美國國防資訊，這次會面由另一名前CIA探員安排，該探員也是馬玉清的親戚。雙方會面時，中國情報官員給了他們5萬美元現金，並同意繼續合作。2003年，FBI聘用馬玉清作為語言專家，以便監控和調查他的間諜活動。
馬玉清承認，他所提供的情報會對美國造成傷害，或有利於中國當局。他在FBI任職至2012年，目前尚不清楚他的間諜行為是如何被揭穿的。若法院接受認罪協議，馬玉清將被判處10年徒刑，預計於9月11日宣判。
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