施明德從二十二歲到三十七歲，青春歲月都在牢獄當中度過，出獄之後立刻投入黨外運動，一九七九年爆發美麗島事件，警總展開「全台大逮捕」，企圖一網打盡所有的黨外勢力，尤其對施明德是發布了通緝令，懸賞獎金高達250萬新台幣。為了逃亡，施明德請牙醫師張溫鷹為他易容整型，但最終還是被捕入獄。美麗島大審在國際強大壓力之下，所有的美麗島人士逃過「唯一死刑」的命運，不過施明德因為是第二次的叛亂罪，因此被處以「無期徒刑」，這一次入獄，施明德在獄中長達四年七個月絕食，也被迫強行插管灌食超過三千次。一九九０年李登輝總統就任第八任總統，宣佈美麗島事件「判決無效」，施明德才終於重獲自由。
有人形容施明德個性浪漫而多情，也因此他身邊不乏紅粉知己，曾經和施明德交往的作家李昂，在一九九七年發表短篇小說《北港香爐人人插》，被認為影射黨外的情慾和權力之間的糾葛，引發社會譁然。這也讓外界好奇，施明德的感情世界。二０００年，民進黨完成政黨輪替，不過施明德卻選擇退出民進黨，二００六年他更發起「百萬人民倒扁運動」，這讓許多以往的綠營同志相當不諒解，雙邊漸行漸遠。
二０二四年一月十五日，施明德結束他「非典型政治人物」的一生，許多施明德身旁的好友透露，「倒扁運動」之後，施明德和綠營是漸行漸遠，晚年孤獨。但不論如何，早年的施明德為了推翻威權，坐了超過二十五年的黑牢，為了抗議政治迫害，絕食長達四年多，台灣反對運動的歷史已刻劃了施明德的身影，施明德從政治犯到成為最大反對黨的黨魁，再退出民進黨，他的一生確實與眾不同。
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