蝙蝠在地球生態系中扮演傳粉、散播種子與捕食昆蟲的關鍵角色，佔全球哺乳動物種類五分之一以上。一項結合103種蝙蝠基因組與44件化石的大規模研究揭示，這些會飛行的哺乳動物最早於6500萬年前在歐洲出現，並非過去學者推測的北美洲、亞洲或非洲。
研究指出，大約6600萬年前小行星撞擊地球導致恐龍滅絕後約100萬年，蝙蝠便在歐洲演化生成，隨後迅速擴散至非洲及全球各地，除了南極洲之外皆有其蹤跡。目前已知最古老的蝙蝠化石距今約5200萬年。
研究團隊領導人之一、蘇格蘭聖安德魯斯大學（University of St Andrews）生物學教授Sonja Vernes表示，飛行能力讓蝙蝠飛上天空，而回聲定位則讓牠們主宰夜晚。愛爾蘭都柏林大學（University College Dublin）動物學教授Emma Teeling補充，回聲定位使蝙蝠轉為夜行性，避免在白天與鳥類競爭或遭受掠食。
蝙蝠是唯一具備自主飛行能力的哺乳動物。此外，許多蝙蝠擁有優異的抗病力與較長的壽命，研究團隊認為這項基因成果未來可望為人類在衰老、免疫力以及疾病抗性等研究領域提供重要參考。
