回顧戰後強人（蔣介石、蔣經國）黨國威權統治，從1949年至1987年，國民黨政權藉由《戒嚴令》、《懲治叛亂條例》、《刑法》100條等惡法箝制人民言論、集會、出版等自由。
其中，總統、國會則透過《動員戡亂時期臨時條款》不必改選，甚至能不斷連任下去，即便在1969年有增選選舉，以及從1972起出現的增額選舉，但國會仍未全面改選，形成「萬年國會」的奇怪現象；也因此，1970年代的黨外民主運動者的政治改革訴求，便包含國會全面改選。
時間來至1980年代，當時黨外民主運動在美麗島大審後，包含律師團、受難者家屬紛紛投入選舉，使得黨外香火得以繼承；而在海外則由海外台灣人（FAPA、台灣獨立建國聯盟）持續向美國政府遊說，向國民黨政權施壓，形成島內島外的分進合擊、追求民主的重要歷史圖像。
1987年時任總統蔣經國，宣布在同年7月15日台灣地區解除戒嚴，但包含《動員戡亂時期臨時條款》等法律未廢止，使得來自中國的立委、國代們，還是可以在毫無民意基礎下，繼續領著人民納稅錢擔任國會議員。
為了推動國會全面改選，喜歡慢跑的蔡同榮，想到利用長跑的方式、傳遞聖火抗議萬年國會，而在獲得FAPA成員的響應下，歷經多月，最後決定在10月31日於美國紐約自由女神像前的砲台公園舉辦。
當天下午2點典禮開始時，先交給黨外人士黃信介點燃聖火，再遞交給美國眾議員索拉茲後，蔡同榮接上並發表談話，在現場跑兩圈後，便朝華府方向長跑；跑至華府FAPA辦公室後，他們再前往美國國會，美國國會議員也展開演講批評萬年國會；爾後持續藉由接力方式，將聖火傳遞至舊金山、芝加哥、休斯頓等地。
等到聖火傳至並到洛杉磯後，也準備將聖火計畫傳遞到台灣，由台灣省議員張俊宏、立委王聰松於11月14日護送回台，但被桃園機場的鎮暴警察嚴陣以待，禁止聖火輸入台灣，上至海關人員還扣押張俊宏、王聰松帶來的「聖火火種」。
不過這都在預料之內，民進黨之後兵分多路，成功將聖火火種帶回台灣，並進行全台民主聖火長跑，於11月22日完成聖火環島抵達台北，完全這場台灣民主運動史上的創舉。
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