民間信仰觀念裡，七月是一個屬於鬼靈的月份，在嘉義、台南一帶，就連坐鎮村庄的眾神們，都得封起廟門暫緩辦公，甚至是將駐守外地的五營兵馬收回約束，避免駐守的兵將與遊蕩在外的好兄弟們起衝突，造成村莊不得安寧。在這個月份我們可以發現人、神、鬼之間，透過宗教儀式表示互不侵犯的關係，試圖取得一個平衡點。神明暫停辦公避免與鬼界磨擦，讓孤魂們能夠獲得短暫的自由；人們則透過一場又一場的普度，給予孤魂飽餐一頓的機會，更是希望祂們能不至於作祟。
面對七月的到來，為了要安撫村民心中的不安，嘉義布袋地區有幾個村落有著六月底夜巡的習俗，其中規模最盛大的即是過溝建德宮的火燈夜巡。
過溝建德宮冤家港的傳說
相傳清代過溝庄附近一個稱作下厝的村庄，原本建有一間奉祀九龍三公的廟宇，但卻因為不明原因散庄，部分居民遷移至布袋嘴生活，廟宇因此廢棄中斷香火，當時有庄民經過該處，發現該廟的香爐雕刻精美，棄之不用相當可惜，於是將其搬到建德宮內使用，過了一陣子之後，遷居於布袋嘴的下厝移民在建德宮發現這顆石爐，認為過溝人將其竊佔，欲將其索回，雙方發生嚴重的爭執，最後演變成布袋嘴與過溝庄的集體械鬥，當時戰場就位於過溝庄南邊的考試潭大排，雙方爭鬥數年各有傷亡，後來南鯤鯓代天府與朴子的仕紳出面調停，裁定建德宮將原本的九龍三公爐歸還給原庄民，而為了彌補過溝的損失，由南鯤鯓代天府贈送一顆清同治年間的石香爐給予建德宮，至此雙方械鬥終告一段落，然而死傷已經造成，考試潭大排遂被當地人稱作「冤家港」。
1982年當地重建橋梁時，為了要記取當年械鬥的慘痛教訓，而將橋梁從「灣溪港橋」（即冤家港橋）改名為「布袋鎮團結橋」。雖然雙方停止械鬥，但隨之而來的鬼魂作祟傳說卻是不脛而走，再加上過溝庄內早期有三個大公堀，時常發生村民或兒童溺水的事件發生，鬼火飄盪，水鬼抓交替的說法傳遍庄內。
面對七月的到來，居民往往感到惶恐不安，因此過溝建德宮的李府千歲神示，為保七月庄境平安，需要在六月的最後三天夜巡安營。於是這個習俗延續到現今，為過溝火燈夜巡的由來。
當年南鯤鯓所贈的石爐，現在存放於觀音殿，當地人仍稱九龍三公爐。火燈夜巡的主要儀式
建德宮的火燈夜巡最主要的目的是巡視庄內與安營，其主要目的是驅逐潛伏於庄中的惡鬼，其次是重新設置村庄的結界，讓五營兵將強化七月的守備。前兩天遶境為外圈，是村莊周邊的主要道路，第一晚遶境是為了要警告躲藏於村中的惡鬼速速離開，遶境後王爺也會交代路祭、或是處置特殊情況的地點與所需物品；第二晚的遶境是王爺舉行路祭，驅除邪祟，為村民處理疑難雜症的日子，因為包含了路祭，第二天往往入廟時間最晚。第三天遶境的路線為內外圈，意即除了外圈之外還要包含村中的小巷弄，遶境路線最長，但因為第三天過了午夜11點就是七月初一，因此遶境必須要在11點前完全結束，避免與出關的好兄弟們衝突，因此隊伍會加快腳步早早入廟。
在夜巡中僅是照明用的火把，現在則成為過溝夜巡的象徵。遶境的隊伍分為兩隊，主隊是以建德宮李府千歲與各角頭廟與神壇的八抬大轎為主，參與的人員最多，氣氛最為熱鬧，有固定的行進路線。而另一支乩童與輦轎所帶領的隊伍則沒有特定的路線，全憑乩童的意旨與輦轎的靈動，他們主要的任務就是安鎮五方的營頭，並在各個路口設下無形的結界守護村莊，過程充滿不確定性與緊張感。夜巡的重頭戲是路祭，在夜巡的第二天，隊伍會抵達村庄北邊道路旁與南邊的冤家港堤岸舉行路祭，當乩童與輦轎抵達此處之時靈動越發激烈，參與信眾的情緒變的亢奮，眾人大聲的吹哨與鼓譟，宋江陣的成員手持兵器，包圍現場，擊鼓手也奮力的擊鼓吶喊，場面氣氛頓時變得相當的肅殺與凝重，居民相信藉由大聲吶喊為神明助威，更能將鬼魂驅趕出境，王爺在此作法，並口頭勸說孤魂離開，燃燒大量的金紙，則作為孤魂所需的盤纏，除了驅趕也有柔性勸離的一面，路祭過後大鳴鞭炮，乩童走到道路中間持劍比劃，設下無形的結界，並禁止村民闖越。至此大夥收班繼續未走完的行程。
遶境的隊伍於過溝庄北側進行路祭儀式。過溝建德宮的迎火燈夜巡現在十分的熱鬧，甚至列入嘉義縣文化資產之後，更舉辦了文化節，成為嘉義縣推廣的七月兩大民俗活動，但其實不為人知的是，迎火燈夜巡也是經過了一段變遷才逐漸成為現在的規模。早年的火燈夜巡參與人數不多，僅是六月底由乩童、輦轎帶領少部分人員執行安營巡境的工作，因為目的是驅趕惡鬼，有被沖煞的風險，因此禁止女性與兒童，僅有壯丁參與而已。至1980年代以後，臺灣的經濟起飛，過溝庄內的公厝與神壇紛紛興建大廟購置神轎，此時八抬神轎開始參與夜巡，隊伍陣容開始擴大，不過此時對女性與兒童仍有禁忌。
過溝的火燈夜巡常見全家扶老攜幼參與遶境，近年來更會在火把上面做各種巧思，嚴肅緊張的氣氛少了，熱情與溫馨的氣氛則是更濃了。最大的變化是2000年以後，由於人口嚴重外流，庄內武館傳承困難甚至消失，參與夜巡的人數也逐漸不足，當時過溝建德宮的董事會決議將原本三夜的夜巡縮減至一夜，激發了村民的保護意識，雖然當時廟方僅主辦最後一晚，但反對縮減天數的信徒引入四健會青年的奧援，在前兩夜自行舉辦夜巡，延續了三日夜巡的傳統。危機可謂是轉機，因為這個事件讓過溝人更加的重視火燈夜巡的傳統，激發社區的參與感與認同感，也打破了人數與性別、年齡的各種限制，使得火燈夜巡成為一個高度參與的祭典活動，如今透過社區營造與媒體的宣傳，火燈夜巡的知名度大為增加，也更加熱鬧。挺過了劇烈的時代變遷，夜巡不再是有沖煞風險的活動，取而代之的是家家戶戶的高度參與，以及過溝人對於自身文化的熱情與驕傲。今年不妨到過溝走走，感受一下過溝人的熱情與活力吧。
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責任編輯／徐薇淳
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