「年」這個字型，在甲骨文裡，指的是稻穀成熟的樣子，因為這個時候，人民一方面慶祝豐收，另一方面農曆曆法剛結束冬季無法耕作，休養生息的時期，因此年節一過就是好多天，形成為期最長的節慶。
為什麼要過年？台灣文學集記載著，台灣清領時期開始流傳的在地過年故事「沉地傳說」。中興大學的林茂賢教授說：「話說神桌上面的那個燭台，也就是「燈猴」，自己認為自己功勞最大，燈猴站在神桌上面，拿著一支蠟燭，又重又燙，而且它責任重大，它如果沒有站好的話，家裡就失火了，它功勞這麼大，結果每一次台灣人在拜拜的時候都沒有拜到它。」
燈猴於是向玉皇大帝控訴，台灣人「忘恩負義」，玉帝為了懲罰台灣人，決定在除夕夜讓台灣沉入海底。土地公知道後，懇請觀音菩薩向玉帝勸阻，同時四處告知台灣民眾這個消息。台灣人因此很緊張，同時也想到要感謝眾神的保佑，所以才有禮俗「送神」，可能要被淹沒的前一天，大家就一起吃飯。圍爐飯後，家長取出錢財分給家人，此為壓歲錢，最後一夜全家守歲不睡，就等著台灣沉入海中。然而過了午夜，台灣竟沒有沉入海底，原來觀音菩薩求情成功，於是家家戶戶燃放鞭炮，互道恭喜，慶祝重生。
現實生活中，過年是從12月16日尾牙開始，尾牙是商人一年一最後一次祭拜土地公，祭祀後商家會將祭祀過的供品宴請夥計，犒賞一年來的辛苦，日後更衍生出，如果想要解雇員工，會這一天將雞頭對準員工暗示。所謂「食尾牙面憂憂，食頭牙翹撚嘴鬚」，正是描繪員工吃尾牙的心情。尾牙同時也宣告，民間、商人、官方、甚至是神明，開始進入休假期。農曆12月15日一直到24日，民間要送眾神回天庭，地方習俗會焚燒紙錢、雲馬，上面印有白雲、馬匹等交通工具，是供應給神明返回天庭使用。這個時候才能清潔神像、香爐，大掃除稱為「清黗」。
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