1920年代還在日本殖民下的臺灣，包括醫生、教師、律師等有識之士，透過集會、請願等非武裝手段，要求地方自治的聲浪不斷。1921年留日青年林獻堂等人，推動「臺灣議會設置請願運動」，長達14年的時間，遠赴日本請願多達15次。1927年蔣渭水成立臺灣史上第一個政黨，臺灣民眾黨，以獲得普選政權為創黨目標。
1930年，楊肇嘉倡主「臺灣地方自治聯盟」，終於1935年11月，臺灣爭取到史上第一次地方議員選舉，這是第一屆市會及街庄協議會員選舉結果，投票率雖高達96%，不過這次選舉有一半的員額仍是由日本官派，剩下的半數才開放民選，而且不是每個臺灣人都擁有投票權。
當時五元稅金必須是中上收入的人才繳得起，從照片裡可以看出許多投票者當天都是身穿西裝、頭戴高帽的仕紳打扮，民主初體驗特別的還有他的投票方式，選民會拿到一張投票用紙，上頭沒有候選人姓名、也沒有照片，全靠選民自己親手寫下支持對象的名字，這種方式是沿用日本選舉文化，也等於要求臺灣選民得會寫字才能完成投票。雖然這次的選舉把女性和窮人排除在外，只落實了半套地方自治，但能跨出民主這一小步，已經是當時臺灣社會菁英費了好大的力氣才爭取到的成果。
總督府先後於1935年和39年舉辦過兩次地方議員選舉，可惜二戰爆發，台灣成為日本南進基地的角色，所有政治活動都因為軍事壓制而被迫停止。1945年8月15日，第二次世界大戰結束，日本宣布投降。9月1日國民政府任命陳儀為台灣省最高行政長官，負責接管台灣，其中推行地方自治是當時建設計畫之一，隔年1946年台灣便展開首次，村里長和鄉鎮區民代表，兩項最基層選舉，這些鄉鎮區民代將負責選出縣市參議員，再由縣市參議員選舉省參議員。
從1970到80年代台灣歷經黨外運動、解嚴、社會運動的衝撞，原本的集權制度逐漸地鬆綁，但是當時台灣社會還存在一個矛盾，就是當時的國會，包括立法院和國民大會，存在著一大部分的萬年國會委員，也就是當年跟著國民政府來台的中國老代表，因此改革的呼聲不斷，包括來自反對黨、學運和社運團體，尤其是野百合學運成員就是在當時打出名號的。終於在龐大的社會輿論壓力下，當時總統李登輝先生做出了回應，1991年擔任了43年，560多位國民大會代表全數退職，選出新的第二屆國大代表，隨後1992年，第二屆立法委員改選，萬年國會從此走入歷史，民主的腳步也讓台灣開始進入總統直選和政黨林立的年代。
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